Il nome non è certo sconosciuto; anzi, negli ultimi anni, postuma, la figura di Josephine Baker è stata riportata al centro dell’attenzione della società francese e, di conseguenza, anche a livello globale. La sua inclusione nel Pantheon di Parigi, il tempio laico di Francia, nel 2021, cinquant’anni dopo la sua morte nel 1975, ha rappresentato finalmente un riconoscimento per una donna la cui vita fu un caleidoscopico intreccio di glamour, talento, adorazione del pubblico, attivismo, lotta contro il razzismo, vita familiare, tutela del patrimonio del suo Paese d’adozione, la Francia, e devozione sia alla famiglia sia alla sua patria d’adozione. Fu una donna capace di cogliere ogni opportunità e trasformare la propria vita, adattandosi al passare del tempo, ai cambiamenti delle mode e delle tendenze, ai periodi di guerra e di pace, crescendo la sua famiglia di 12 figli adottivi provenienti da tutto il mondo, la “Rainbow Family”. Artista, performer, spia e umanitaria.

Ho la fortuna di vivere proprio dall’altra parte della valle, qui nel Périgord Noir, rispetto allo Château des Milandes, l’antica dimora di Josephine Baker, oggi monumento storico dedicato alla conservazione della sua eredità e della sua vita. Josephine affittò lo Château a partire dal 1937 come casa per le vacanze e vi trascorse tutto il tempo possibile. Durante la Seconda guerra mondiale, gestì persino da qui una branca della Resistenza francese, nascondendo e aiutando piloti della RAF britannica, polacchi e belgi, per poi acquistarlo dieci anni più tardi, nel 1947, insieme al marito Jo Bouillon. I due si sposarono persino nella cappella dello Château.

Dalla mia casa ho una splendida vista su questo edificio maestoso, la cui costruzione originaria risale al 1489. Josephine, che all’epoca era diventata una ballerina e cantante di grande successo a Parigi, apportò numerosi miglioramenti a questo antico edificio, aggiungendo elementi di modernità che rendevano confortevole la vita all’interno di un monumento storico. Il suo periodo allo Château des Milandes terminò nel 1969.

Ospitò inoltre numerosi amici e celebrità dell’epoca, trasformando i terreni dello Château in un parco, sviluppando il villaggio circostante e creando la Josephine Baker Music Hall and Park ai piedi dello Château, con la famosa piscina a forma di “J”, un omaggio alle iniziali sue e di Jo.

Ho visitato regolarmente lo Château des Milandes con la mia famiglia e i miei amici, poiché oggi è aperto al pubblico, e vi ho anche trascorso del tempo in occasione di eventi privati. L’attuale proprietaria, Angelique de Labarre (Madame Angelique de Saint-Exupery), è una persona che ho il privilegio di conoscere personalmente. Grazie ai suoi sforzi e alla sua dedizione, lo Château ospita oggi un’esposizione completa sulla vita di Josephine Baker: le sue stanze sono ricche di effetti personali, oggetti, mobili e collezioni di manufatti, documenti, fotografie e dei suoi iconici abiti e costumi, tra cui l’originale “gonna a banana” indossata per la sua “Danse Sauvage” nel 1926, creata dal reparto costumi delle Folies Bergère. Tra le mura dello Château des Milandes si trovano inoltre indizi e tracce dell’influenza che il profumo ebbe nella sua vita e del suo amore per le fragranze.

È infatti ben documentato quanto Josephine amasse la moda di ogni epoca che attraversò, come dimostra la collezione di abiti firmati e alta moda conservata nello Château. È altrettanto nota la sua passione per alcuni dei grandi classici della profumeria. Durante una conversazione con Angelique de Labarre avvenuta pochi giorni fa, mi ha raccontato alcuni aneddoti narrati dai figli di Josephine. Akio Bouillon Baker, il suo figlio maggiore, che ha vissuto nella zona fino alla sua morte lo scorso anno, ricordava che Josephine indossava sempre il profumo: era un ricordo costante. Marianne Bouillon Baker, invece, raccontò il momento in cui Josephine la sorprese mentre svuotava nel lavandino del bagno Arpège il flacone di Chanel N°5 di sua madre.

Molti aspetti della vita complessa e stratificata di Josephine sono stati ampiamente documentati, ma qui desidero concentrarmi sui suoi profumi preferiti, quelli che ne esaltavano il glamour e che furono tra le fragranze più iconiche create tra gli inizi e la metà del XX secolo da alcuni dei più rinomati Maestri Profumieri.

Sono documentate alcune delle preferenze personali di Josephine, alcune delle quali sono persino conservate all’interno dello Château stesso. Amava così tanto i profumi che, tra gli esempi più celebri, vi è sicuramente il bagno che fece progettare e decorare interamente con piastrelle Art Déco nere in vetro di Murano e dettagli in vero oro, ispirandosi al design e all’estetica di Arpège di Lanvin. Lanciato nel 1927, divenne la sua fragranza distintiva e la sua preferita personale per gran parte della sua vita. L’immagine iconica sulla bottiglia, creata da Paul Iribe e raffigurante Jeanne Lanvin e sua figlia in un tenero abbraccio, risuonava profondamente anche con Josephine Baker e il suo grande amore per i bambini.

Arpège, lanciato nel 1927, fu creato dai profumieri Paul Vacher e André Fraysse. Nacque come omaggio di Jeanne Lanvin alla figlia e musa Marie-Blanche ed è considerato uno dei bouquet floreali più rappresentativi, grazie all’impiego di aldeidi all’avanguardia, appena diventate disponibili all’epoca, e alle recenti innovazioni nella ricostruzione delle note di lillà e mughetto. Possiede un cuore floreale in continua evoluzione, che fiorisce sulla pelle. Un complesso floreale ancorato a legni sensuali, resine e vaniglia. È un classico floreale aldeidico sofisticato. La qualità delle sue materie prime è eccezionale.

Louise de Vilmorin lo descrisse così:

“Arpège, un profumo musicale, lascia una scia di note calde e fresche. Un connubio straordinario, profuma di fiori, frutti, pelliccia e foglie.
Sussurra una canzone felice.
Lusso raffinato, una miracolosa espressione di eleganza, una fragranza viva che esalta la bellezza di una donna.
Le fate lo raccomandano: Arpège, a portata di mano.”

Jean Patou – Joy, creato nel 1930. Josephine Baker era una cliente dell’alta moda dello stilista Jean Patou, che la vestiva frequentemente sia con i suoi abiti di alta moda sia con ensemble più sportivi. Indossava inoltre il suo leggendario e sontuoso profumo floreale, Joy. Una fragranza opulenta, stravagante, la cui formulazione richiedeva migliaia di fiori di gelsomino e Rosa di Maggio, originariamente creata dal profumiere Henri Alméras. Fu presentata come “il profumo più costoso del mondo” e, in effetti, l’elevata qualità delle sue materie prime lo rendeva tale. Quando il profumiere Jean Kerleo assunse il ruolo di profumiere interno nel 1967, si occupò anche dell’approvvigionamento degli ingredienti, per garantire che la massima qualità fosse mantenuta anno dopo anno. La formula, infatti, presenta pochissime note di fondo, affidandosi invece alla ricca complessità della sua opulenza floreale.

Una fragranza creata appositamente come dono e omaggio a Josephine Baker dal profumiere Jacques Guerlain nel 1933 fu Sous le Vent, oggi purtroppo fuori produzione; era ispirata al suo esotismo. Jacques Guerlain rimase così affascinato dalle sue esibizioni al Théâtre des Champs-Elysées da voler catturare il suo spirito. Immaginò un profumo che evocasse i venti tropicali e paesaggi lussureggianti, pensando alle Isole Sottovento dei Caraibi, dove la libertà tropicale si fonde con la raffinatezza europea. È considerato uno dei migliori esempi di chypre verde e aromatico nell’alta profumeria e gode di uno status cult, essendo molto ricercato dai collezionisti. Rappresentò un allontanamento dalle fragranze più intense, floreali e ambrate allora comuni, risultando sorprendentemente secco e verde, un vero aromatico che utilizza bergamotto, dragoncello, lavanda, galbano verde, muschio di quercia, vetiver e patchouli.

L’amore di Josephine per la profumeria altamente artistica proseguì negli anni Quaranta e Cinquanta. Sempre attenta alle novità in fatto di moda e bellezza, negli anni Cinquanta divenne una cliente affezionata e musa di Christian Dior, che la vestiva per importanti spettacoli e apparizioni pubbliche. In questo periodo, i suoi profumi Dior preferiti erano:

Miss Dior, creata nel 1947 dal profumiere Paul Vacher (che all’epoca era a capo della propria azienda, Le Galion), fu il primo profumo di Christian Dior: un classico chypre verde dalle note di testa fresche e vivaci, un cuore floreale e un fondo legnoso di muschio di quercia, patchouli e ambra. Una combinazione complessa e spesso contraddittoria di materie prime, che gioca sulla componente verde del galbano, della salvia e delle aldeidi, con un intenso bouquet floreale al cuore, resinoso e legnoso, con un tocco di cuoio sul fondo. Anche questa fragranza ispirò profondamente Josephine, tanto che commissionò un secondo sontuoso bagno allo Château des Milandes, realizzato in marmo rosa e progettato per richiamare l’estetica raffinata e delicata della sua bottiglia di Miss Dior.

Diorama, lanciato nel 1949, fu il secondo profumo di Christian Dior, dopo il successo di Miss Dior. Fu creato dal Maestro Profumiere Edmond Roudnitska, come opulenta espressione haute couture dell’epoca del dopoguerra. Diorama era un chypre fruttato-speziato, ricco e sensuale, molto meno verde, con note di pesca, prugna e melone, spezie come cannella e noce moscata e una classica base chypre. Christian Dior desiderava creare una fragranza teatrale ed elegante e questo profumo si adattava perfettamente alla presenza scenica e al calore della personalità di Josephine Baker, che lo indossava spesso durante le sue esibizioni.

Diorissimo, creato nel 1956, ancora una volta da Edmond Roudnitska, fu un altro dei profumi preferiti da Josephine in quell’epoca. Il suo importante legame con la Maison Dior si fece sempre più stretto e sarebbe diventata una delle sue ambasciatrici, indossando spesso capi realizzati su misura e disegnati appositamente per lei durante i suoi tour e le sue apparizioni internazionali. Era considerata una delle clienti più esclusive della Maison e, nell’ambito di questo stretto rapporto, la formula più fresca e leggera di Diorissimo veniva utilizzata da Josephine durante il giorno, in contrasto con il più intenso Diorama per la sera. Diorissimo nacque dal desiderio di Edmond Roudnitska di semplificare la formula del profumo, in un mercato che considerava ormai saturo di composizioni floreali complesse. Il mughetto sarebbe diventato sinonimo di Diorissimo: era stato naturalmente utilizzato anche in precedenza, ma mai messo così in risalto, con l’aggiunta del gelsomino nelle note di fondo.

In omaggio e riconoscimento del rapporto speciale tra Josephine Baker e la Maison Dior, Dior ha dedicato la sua collezione Primavera/Estate 2023 a Josephine Baker e ai ruggenti anni Venti.

Chanel – Chanel N°5 – lanciato nel 1921, non era il profumo distintivo di Josephine. Sì, ne possedeva un flacone, come abbiamo visto nell’aneddoto raccontato da sua figlia, ma non era tra le fragranze che indossava maggiormente. Come sua fragranza aldeidica, preferiva invece Arpège di Lanvin. Il profumo Chanel Bois des Iles, creato da Ernest Beaux, era una fragranza ricca, legnosa e speziata, ispirata alla passione della Parigi degli anni Venti per il jazz, l’Art Déco e la cultura africana, un movimento di cui Josephine Baker era diventata il volto simbolo.

Abbiamo visto, attraverso le sue scelte in fatto di profumi, strettamente legate al suo amore per la moda, visibile anche allo Château des Milandes, come fosse una donna del suo tempo: alla moda, chic e moderna, capace di mettere in discussione molte delle contraddizioni dell’epoca e di attraversare con grazia, e con il suo caratteristico dinamismo, ogni decennio della sua vita.

All’interno della sua antica dimora, lo Château des Milandes, sono esposti diversi flaconi di profumo appartenuti a Josephine e sono previsti progetti per una sezione espositiva più ampia e dedicata in futuro. Desidero ringraziare Angelique de Labarre per la sua visita guidata e per aver condiviso con me scorci personali su alcuni degli oggetti e documenti che potrebbero entrare a far parte di una futura esposizione dedicata alla vita profumata di Josephine Baker. Angelique continua ad ampliare la collezione di manufatti appartenuti a Josephine e lo Château è oggi uno straordinario omaggio a questa donna eccezionale, grazie al suo incredibile impegno.

Château des Milandes – Castelnaud-la-Chapelle – https://www.milandes.com/

Il Pantheon – https://www.paris-pantheon.fr/

*Questo articolo è stato tradotto con l’aiuto della tecnologia AI. Tutti i contenuti vengono rivisti per garantirne l’accuratezza, ma potrebbero verificarsi lievi variazioni.