Prima dei tumulti della Rivoluzione russa, una cultura olfattiva aveva già messo radici nell'impero. Le basi della profumeria in Russia non solo si ispiravano alla tradizione francese, ma erano state coltivate con vigore da imprenditori visionari e maestri artigiani che avevano aiutato l'industria a fiorire in modi inaspettati. Questo capitolo esplora le persone, famose o dimenticate, che hanno lasciato una traccia duratura nella profumeria russa.

Gli imprenditori

A metà del XIX secolo, in Russia cresceva l'appetito per il lusso e la raffinatezza. In questo mercato in espansione entrarono due pionieri di origine francese, Alphonse Rallet e Henri Brocard, che avrebbero plasmato l'identità stessa della profumeria russa.

Alphonse Rallet: Il fondatore della profumeria russa

Alphonse Rallet è stato un imprenditore francese che ha gettato le basi dell'industria russa dei profumi nel 1843. Riconoscendo un mercato emergente, Rallet si recò in Russia dove inizialmente avviò un'attività di produzione di candele a Mosca. Si diversificò nella produzione di saponi e profumi, dove l'esperienza e l'innovazione francese permisero all'azienda di produrre anche articoli da toilette, acqua di colonia, pomate e rossetti, per soddisfare il crescente mercato russo del lusso. Introdusse il sapone alla glicerina, un prodotto rivoluzionario per l'epoca, molto più delicato sulla pelle rispetto ai tradizionali saponi a base di liscivia utilizzati in Russia.

L'ambizione di Rallet si estese oltre le formulazioni.

Deciso a controllare la produzione, acquistò piantagioni nel sud della Russia per ottenere le materie prime e nel 1855 acquistò anche una fabbrica di vetro per produrre internamente le bottiglie di profumo. L'azienda crebbe rapidamente, ma Rallet, afflitto da problemi polmonari, la vendette a degli investitori intorno al 1856/7 con la clausola di mantenere il nome Rallet. L'attività fu nuovamente venduta nel 1893 alla casa di profumi Chiris di Grasse.

All'epoca della vendita iniziale, Rallet godeva di successo e fama; l'azienda era fornitrice della Corte Imperiale di Russia e poco dopo, iniziò a rifornire le corti di Romania, Montenegro, Persia e Serbia. L'azienda ottene riconoscimenti alle Esposizioni di Parigi del 1878 e del 1900 ottenendo l'emblema dell'Impero russo, un tipo di mandato prestigioso. Divenne responsabile della produzione di profumi utilizzati dall'aristocrazia russa, compresi i membri della dinastia Romanov. Rallet era anche nota per la produzione del “Bouquet de Napoleon”, una fragranza popolare in Russia durante il XIX secolo, di cui si è parlato nel Capitolo 1.

All'alba del nuovo secolo Rallet possedeva un catalogo di oltre 600 prodotti, 3 negozi al dettaglio a Mosca e un'attività di vendita all'ingrosso a San Pietroburgo. L'azienda aveva anche un asso nella manica: il profumiere Ernest Beaux. Tuttavia, la Rivoluzione russa del 1917 portò alla nazionalizzazione di Rallet, che fu ribattezzata Fabbrica di Saponi e Profumi n. 4 (o n. 7 - le versioni variano). I beni dell'azienda vennero confiscati e l'attenzione si spostò sulla produzione di prodotti igienici di base anziché di fragranze di lusso.

Henri Brocard: Il creatore di profumi accessibili

Henri Brocard fu un altro francese che giunse in Russia alla ricerca di nuove opportunità. Nato in una famiglia con radici nell'industria dei profumi, imparò il mestiere dal padre che aveva un'azienda parigina che produceva oli, saponi e prodotti per capelli. Dopo un breve periodo negli Stati Uniti, il giovane Brocard decise di tentare la fortuna dove la concorrenza era minore: in Russia. Iniziò come assistente in una fabbrica di saponi, poi, mentre lavorava come capo profumiere per la fabbrica di Konstantin Gik, sviluppò un nuovo metodo di produzione di profumi concentrati. Aprì poi una propria azienda, ma piuttosto che rivolgersi agli aristocratici e all'élite, voleva realizzare prodotti di qualità a un prezzo accessibile al grande pubblico.

Brocard aveva sposato una donna belga di nome Charlotte, che si rivelò un genio del marketing. Era cresciuta in Russia con genitori tutori della nobiltà. Aveva l'esperienza e le conoscenze interculturali perfette per aiutare Henri a combinare il savoir faire francese con il gusto russo. Su suo suggerimento, produssero saponi a forma di coniglio, orso, lettere dell'alfabeto, frutta e fiori che, al prezzo di 1 rublo, riscossero un grande successo. Grazie a questo successo, Brocard si estese alle pomate e alle polveri, e persino al dentifricio.

Grazie alle conoscenze di Brocard sulla produzione di profumi, alla sua ricerca di innovazioni e progressi tecnici e alle campagne di marketing della moglie, riuscì a costruire un impero di profumi che si rivolgeva sia all'aristocrazia sia all'uomo comune. Nel corso di pochi anni dovette trasferire più volte la produzione per soddisfare la domanda. La sua fabbrica divenne la più grande della Russia. Nel 1872 aprì la sua prima boutique a Mosca, vicino alla Piazza Rossa. Per l'occasione creò dei set di bellezza che comprendevano saponi, creme per il viso, colonie e rossetti. Sei anni dopo aprì una seconda boutique per la quale lanciò quello che deve essere il primo discovery set: un coffret di dieci campioni di profumo al prezzo di un rublo. Si dice che abbia provocato un'ondata di vendite!

Come Rallet, anche i prodotti Brocard erano apprezzati dai reali. In Russia si guadagnò il titolo di fornitore della corte imperiale e produsse profumi anche per la corte spagnola. Nel 1886 lo zar Alessandro III diede la sua approvazione con un sigillo personale con stemma.

Brocard si affermò anche sulla scena internazionale. L'azienda lasciò un'impressione duratura all'Esposizione Universale di Parigi del 1878, presentando la sua vasta gamma di articoli da toeletta, profumi e prodotti per l'igiene personale. Il connubio tra la tradizione francese dei profumi e l'artigianalità russa fece di Brocard una forza pionieristica nel settore della profumeria. Nel 1889, all'Exposition Universelle di Parigi, Brocard lanciò una delle sue fragranze iconiche, Persian Lilac, dedicata alla moglie e tuttora in produzione. Verso la fine del secolo, i prodotti furono distribuiti in Russia, Francia, Germania, Austria, Romania, Persia e Turchia. Nel 1915 l'azienda stabilì una partnership con F.R. Arnold & Co, con sede a New York, per distribuire le fragranze Brocard negli Stati Uniti.

Nel 1900 Brocard lasciò la Russia per motivi di salute, ma i suoi figli vi rimasero fino al periodo della Rivoluzione. La fabbrica, che era la più grande della Russia, fu nazionalizzata dai bolscevichi nel 1917 e ribattezzata “Soap and Perfume Works No.5”. Nel 1919 il figlio di Brocard, Alexandre, fu arrestato insieme ad altri membri della direzione per “crimini antisovietici”. Fu imprigionato per 5 anni, dopodiché lasciò la Russia e aprì un'attività in Francia.

Dopo la nazionalizzazione di Rallet e Brocard, le attività furono fuse. Solo nel 1922, o poco più tardi, a ciascuna di esse fu dato un nuovo nome, allontanandosi dai numeri. L'ex azienda Rallet fu battezzata Svoboda (Libertà), mentre Brocard divenne Novaya Zarya, o New Dawn (Nuova alba). La fabbrica New Dawn esiste ancora oggi.

I profumieri

XIX, due talentuosi profumieri, Ernest Beaux e Auguste Michel, erano al timone delle rispettive case. Ognuno di loro ha svolto un ruolo fondamentale non solo nel plasmare il profumo, ma anche nel portare la propria esperienza in un futuro incerto.

Ernest Beaux: il maestro profumiere

Ernest Beaux iniziò la sua straordinaria carriera presso Rallet nel 1898 come tecnico di laboratorio. Nato a Mosca ma di origini francesi, sarebbe in seguito diventato una delle figure più illustri della profumeria moderna. Nel 1902 intraprese la sua formazione in profumeria sotto la guida del direttore tecnico, Alexandre Lemercier, e al termine della stessa, nel 1907, fu promosso profumiere senior o direttore tecnico - i dati non sono chiari. Poco dopo, creò diverse fragranze iconiche. Bouquet de Napoleon (1912), un'acqua di colonia floreale che celebrava il centenario delle campagne russe dell'imperatore, fu un enorme successo commerciale e generò quella che oggi verrebbe definita un'ondata di duplicati.

Nel 1913, il profumiere Robert Bienaimė di Houbigant creò Quelques Fleurs, un'innovazione nell'uso delle aldeidi. Senza dubbio Beaux iniziò a sperimentare con questi nuovi materiali e sicuramente il suo lavoro portò a nuove creazioni. Si è detto che uno di questi si chiamava Bouquet de Catherine, in omaggio a Caterina la Grande. Tuttavia, almeno uno storico mette in dubbio questa storia e persino il fatto che il profumo sia mai esistito. Non sono stati ritrovati né flaconi né pubblicità, né testimonianze oculari. È stato inoltre ipotizzato che questa fragranza sia stata rilanciata come Rallet N°1, ma si tratta di una storia incompleta. Secondo Viktoria Vlasova, “il fatto è che i produttori russi pre-rivoluzionari avevano l'abitudine di indicare la concentrazione di sostanze aromatiche nelle eau-de-colognes più semplici e igieniche con l'aiuto del segno ‘No.’ e di un numero, dove 1 significava la concentrazione più debole”. Esisteva un'acqua di colonia Rallet N°1 che precedeva la Rivoluzione ed esisteva anche un profumo Rallet N°1 documentato solo dopo il 1921. Questi fatti mettono in discussione la teoria secondo cui Bouquet de Catherine/Rallet N°1 sarebbe il precursore di Chanel N°5.

Ma torniamo a Ernest Beaux. A causa delle sue origini francesi, fu costretto a prestare servizio nell'esercito francese durante la prima guerra mondiale. Nel frattempo, molti dei suoi colleghi francesi fuggirono dalla Russia, stabilendosi nel sud della Francia per lavorare per Chiris, l'attuale proprietario di Rallet. Nel 1919 Beaux fu rilasciato dall'esercito ma gli fu consigliato di non tornare in Russia, così, saggiamente, si recò in Francia dove approdò da Chiris a La Bocca, non lontano da Grasse. Sicuramente portò con sé le formule del Bouquet de Napoleon e del Bouquet de Catherine, se esistevano. Negli anni successivi sviluppò una serie di fragranze, costruendo al contempo una rete di contatti con gli emigrati russi, tra cui forse il granduca Dimitri Pavlovitch. Pavlovitch, che era stato esiliato per il suo ruolo nell'assassinio di Rasputin, aveva anche una relazione con Coco Chanel. È qui che Beaux incontrò Coco Chanel e dove, secondo la leggenda, trasformò una versione modificata del “Bouquet de Catherine” nel leggendario Chanel n. 5.

Ma questa è un'altra storia ancora misteriosa.

Ecco un breve e affascinante video su Ernest Beaux in russo con sottotitoli in inglese.

Auguste Michel: il profumiere sovietico

Dietro Auguste Michel c'è più mistero che storia. Nato a Grasse, riuscì a evitare il servizio militare formandosi come farmacista e poi come profumiere. Nel 1908 raggiunse Rallet a Mosca, dove si formò sotto la guida di Alexandre Lemercier, proprio come Beaux. Sicuramente i due profumieri si conoscevano. I documenti indicano che Michel fu attirato a lavorare per Brocard, dove nel 1913 creò la sua fragranza aldeidica, Le Bouquet Favori de l'Impératrice. Come Bouquet de Catherine, fu prodotto per celebrare il 300° anniversario dei Romanov e divenne il preferito dell'imperatrice Alexandra. All'epoca non sapeva che questa fragranza era destinata alla gloria nell'era sovietica e oltre.

Michel rimase in Russia durante la rivoluzione del 1917 e la guerra civile, anche se cercò di tornare in Francia. Sembra che il suo passaporto sia stato perso o smarrito, costringendolo a rimanere in patria. A quel punto Brocard era stata nazionalizzata e l'attenzione si era spostata dai profumi ai saponi di base e agli articoli da toeletta, gli stessi prodotti che l'azienda aveva realizzato in origine. Il numero di dipendenti di Brocard si era ridotto da 1.000 a circa 200 unità.

Sebbene Michel avesse ancora tutte le formule dei profumi, la politica del Partito e la grave carenza di materiali ridussero la produzione. Solo nel 1924 vennero importati nuovamente gli oli essenziali e la mentalità del Partito era cambiata. A Michel fu offerto un lavoro importante nell'industria dei profumi sovietica, presso la New Dawn, che gli permise di tornare a creare profumi. Gli fu messo a disposizione un laboratorio personale e anche degli studenti che avrebbe potuto formare come futuri profumieri sovietici. Nel 1925 pubblicò Manon, ma stava lavorando a qualcosa di molto più grande, una rielaborazione di Le Bouquet Favori de l'Impératrice. La nuova versione si chiama Krasnaya Moskva (Mosca Rossa) e viene lanciata nell'ottobre del 1927 in occasione del decimo anniversario della Rivoluzione. Ricca di note floreali e muschiate, fu un successo immediato e divenne il simbolo olfattivo dell'identità sovietica.

Alla vigilia del ventesimo anniversario della Rivoluzione, erano in corso i preparativi per la costruzione di un nuovo centro congressi politico, destinato a diventare la struttura più alta del mondo all’epoca. Il governo incaricò Michel di creare una fragranza sensazionale che lo accompagnasse, chiamata Palace of Soviets. Il progetto venne presentato all’Esposizione Universale di Parigi nel 1937, ma per qualche ragione, la fragranza non fu mai completata (né lo fu l’edificio). Più o meno nello stesso periodo, Michel concesse un’intervista molto schietta alla rivista Our Achievements, fondata da Maksim Gor'kij. Poco dopo, sparì. Non compare più nelle foto ufficiali, ogni traccia di lui scompare, lasciando spazio solo alle speculazioni. Dopo aver contribuito alla rinascita della profumeria sovietica, scompare dai registri pubblici—lasciando dietro di sé un’eredità intrisa di trionfi e misteri.

I Protagonisti del Cambiamento
Con la Rivoluzione che rimodellava la società, il ruolo delle donne cambiò in modo sostanziale. Ottenero il diritto di voto nel luglio del 1917, iniziarono a ricevere un’istruzione in numeri sempre maggiori e, secondo le Costituzioni sovietiche, vennero loro garantiti “uguali diritti rispetto agli uomini in tutte le sfere della vita economica, statale, culturale, sociale e politica”. La nuova ideologia permise alle donne di assumere ruoli di leadership e occupare posizioni di rilievo.
Nel mondo della profumeria, due figure straordinarie lasciarono un segno indelebile nell’industria sovietica del profumo.

Yevdokiya Ivanovna Uvarova: L’eroina dimenticata
Questa donna coraggiosa e visionaria è appena menzionata nei libri di storia. Dopo la nazionalizzazione della fabbrica Brocard, Uvarova fu nominata direttrice della neonata Fabbrica di Sapone n. 5. A quanto pare, fece un inventario delle scorte rimaste — che includevano materie prime e alcune essenze profumate — e riconobbe l’importanza di preservare l’eredità profumiera della Russia. Si rivolse personalmente a Lenin, convincendolo a permettere alla fabbrica di riprendere la produzione, seppur in scala ridotta rispetto ai tempi d’oro. Vera paladina dell’eredità olfattiva russa, senza il suo impegno, l’intero settore sarebbe potuto scomparire.

Polina Zhemchuzhina: L’architetta della bellezza sovietica

Nata in povertà nel 1897, Polina iniziò a lavorare intorno ai 13 anni in una fabbrica di tabacco e al momento della Rivoluzione lavorava come cassiera in una farmacia. Nel 1918 si unì all'Armata Rossa e al Partito bolscevico, che la inviò in missioni clandestine. Grazie a queste attività incontrò e infine sposò un importante membro del partito, Vyacheslav Molotov, l'uomo che sarebbe diventato il ministro degli Esteri sovietico. Grazie a lui, ebbe accesso a circoli di potere. Proseguì la sua formazione e la sua carriera professionale che la portò alla fabbrica di profumi New Dawn, prima come segretaria della cellula del Partito e poi, nel 1930, come direttrice della fabbrica stessa.

Nel 1932, Zhemchuzhina fu promossa a direttore di TeZhe, il fondo statale sovietico per i cosmetici. Il trust, che produceva cosmetici, articoli da toeletta, trucchi e profumi, aveva sostanzialmente il monopolio in Unione Sovietica ed era il più grande produttore di questa categoria in Europa. Polina si guadagnò il soprannome di “commissario dei profumi” rimodellando l'industria dei cosmetici e delle fragranze. Credeva che i comunisti avessero ancora diritto a un po' di lusso, a qualcosa di bello per rallegrare la loro vita. La sua inclinazione politica si manifestò nelle confezioni e nei marchi: il tappo rosso di Red Moscow ricorda una torre del Cremlino, lanciò fragranze chiamate Crimean Violet, Scythian Gold e persino Leningrad. Ha esteso la cosmesi sovietica oltre i profumi, integrando la cura della pelle e il trucco, promuovendo l'idea che i prodotti di bellezza non fossero indulgenze borghesi ma simboli del progresso sovietico.

Il destino non fu particolarmente clemente con Polina. Aveva in qualche modo perso la fiducia del leader sovietico Joseph Stalin, fu accusata di cospirare con spie straniere nel 1939 e, sebbene scagionata, fu accusata di tradimento nel 1948 e mandata in un campo di lavoro per cinque anni. Nonostante sia caduta in disgrazia e abbia subito queste ingiustizie, la sua influenza sulla cultura della bellezza sovietica è innegabile.

Questi pionieri della profumeria russa erano più che creatori di profumi: erano innovatori, idealisti e sopravvissuti, che operavano all'incrocio tra impero e rivoluzione, lusso e necessità, Oriente e Occidente. È una coincidenza che le parole che potremmo usare per descrivere un profumo possano anche caratterizzare questi individui? Coraggiosi, appassionati, persistenti, forti, tenaci.

Nel terzo e ultimo capitolo di questa serie ci addentreremo nella cultura del profumo post-rivoluzione e in quella sovietica moderna.

FONTI

Cleopatra's Boudoir: Brocard

Politiques du parfum et des odeurs - Nez le mouvement culturel olfactif

The Scent of Empire Chanel No 5 and Red Moscow by Karl Schlogel - Bois de Jasmin

Marketing for Socialism: Soviet Cosmetics in the 1930s by Olga Kravets and Ozlem Sandikci

Manchester Calling | Women’s History Month 2021: Women after the Bolshevik Revolution: Equality and Independence? A brief introduction to the role of Women in the early Soviet Union.

A New Address in the History of Chanel №5 ~ Columns